Saracena

Tradizione vuole che il borgo di Saracena discenda dall'antica Sestio, città fondata dagli Enotri nel 1744 a.C. Nel 900 circa venne conquistata dai Saraceni, i quali vi stabilirono una loro colonia. Successivamente, l'esercito bizantino distrusse la città e la liberò dagli arabia. Secondo una leggenda l'esercito sarebbe stato guidato da una donna ignuda e scapigliata avvolta in un lenzuolo. Il ricordo di questa leggenda è raffigurato in un antico affresco visibile sul frontespizio della cappella di Sant'Antonio, su un polittico cinquecentesco conservato nella sacrestia della chiesa di Santa Maria del Gamio, nel timbro comunale e nel gonfalone di Saracena, sul quale viene ritratta una donna che fugge, avvolta in un lenzuolo, con intorno la scritta: “Universitas terrae Saracinae”.

Ricostruita la città, in un sito poco distante (quello attuale) e più difendibile da improvvisi attacchi esterni, ebbe inizio dunque il periodo bizantino, le cui prime influenze culturali e sociali risalgono all'ottavo secolo con l'azione del monachesimo greco, inserito nel più vasto fenomeno delle esperienze monastiche del Mercurion. Nel X secolo l'amministrazione bizantina creò il Catepanato d'Italia, che includeva l'intero territorio della Calabria. Il nuovo borgo, sorto intorno al castello baronale, cinto di mura (ormai distrutte o inglobate nei muri delle abitazioni) e fortificato con quattro porte (Porta del Vaglio, Porta San Pietro, Porta Nuova e Porta dello Scarano), con l'arrivo dei Normanni, avvenuto nella seconda metà dell'XI secolo, diventò dominio feudale.

Nel XIV secolo il toponimo con il quale veniva indicata la località era Castrum Sarracene, mentre all'inizio del 1500 il luogo era conosciuto come alla Saracena. Il Feudo di Saracena appartenne inizialmente ai duchi di San Marco, mentre a partire dalla seconda metà del XIV secolo alla casata dei Sanseverino, dapprima come conti e duchi e in seguito con il rango di Principi di Bisignano, titolo che conservarono per più di duecento anni. Nel 1718 il feudo di Saracena passò a Francesco Maria Spinelli Principe di Scalea fino al 1806, anno in cui, per volere di Napoleone Bonaparte, fu emanata la legge eversiva della feudalità, con la quale questa veniva abolita. Durante il Risorgimento Saracena fu molto attiva sul fronte patriottico ed antiborbonico. Nei primi anni del nuovo millennio Saracena è stata insignita del titolo di città garibaldina.

Nei locali del palazzo Mastromarchi è ospitata la Pinacoteca Andrea Alfano, che custodisce oltre 230 dipinti, disegni e sculture di artisti italiani e stranieri del Novecento. Il museo di Arte Sacra, ospitato all'interno della chiesa di Santa Maria del Gamio, ospita invece due interessanti ostensori settecenteschi dell'argentiere Salvatore Vecchio, una croce processionale della metà del seicento e un dipinto raffigurante la Madonna della Purità realizzato su una lastra di metallo tra il XVII e il XVIII secolo.

Il tessuto urbano è caratterizzato da un intricato dedalo di viuzze di concezione islamica, che si sviluppano verso nord fino ad arrivare alla vecchia casa comunale, situata a circa 606 metri s.l.m. Caratteristici di quest'area del centro abitato sono le scale esterne (sia quelle delle abitazioni che quelle di raccordo tra arterie sovrapposte), i repentini mutamenti di direzione viaria, gli improvvisi slarghi ed i vicoli coperti a volta o con travi detti vutànt, la cui funzione è quella di archi di collegamento tra un'abitazione e l'altra.

In ambito gastronomico numerosi sono i piatti e i prodotti tipici. La pasta fatta in casa, per esempio: maccheroni cavati col ferro, lagane e ceci, orecchiette, gnocchi. Tra i secondi piatti troviamo il capretto al forno, il soffritto di agnello, le mazzacorde, le melanzane ripiene. Tra i salumi la soppressata, la salsiccia, il capocollo, il guanciale. Infine i dolciumi: cannaricoli, grispelle, cuddure, zuccariddi, taralli.